自古以來竹一直是植物中最特殊的一族，竹的分布自熱帶、亞熱帶到溫帶均可以看到它的蹤跡。竹是多年生，堅韌直立及富含木質纖維，有別於禾本亞科，所以竹如獨立而成一科，較為恰當。

一支竹子很難獨立生長，竹子總是幾十支聚合成叢，就像人類一樣，竹子過著合群的生活。再多者就成為竹林；而竹叢或竹林的形成，所依靠的就是地下莖。

有人誤以為，地下莖就是竹子的根，其實兩者於形態或機能，有很大的差異。竹類的根，由地面下的稈基部及地下莖節上萌發，主要作用是吸收水分和養分，或兼具支撐功能。稈基部長出的根，稱為竹根，竹根除了吸收地中的水分和養分，還兼具支撐竹子的功用，故又稱支柱根。

地下莖生出的根，稱為鞭根，數量較少，其作用以吸收水分和養分為主。竹類於地面近稈基的節，所環生的細根，稱為鬚根。地下莖則是竹類植物非常重要的器官，因為竹子甚少開花，不以花為生殖器官繁殖後代，是以地下莖為母體，發芽成筍，進行無性生殖。

一般植物分類，主要是依據營養器官及生殖器的特徵，但竹類達到開花年齡的時間太長，欲根據花果分類常有困難；因此地下莖形態及發育的特徵，成為了解竹類繁殖的最基本依據。

竹分為散生竹、叢生竹兩種型態，分辨方式可自其地下莖的衍生狀態區分出。

溫帶的竹類，多屬於橫走側著生長繁植的單稈散生型，其地下莖在地面下橫向生長，莖細而長，較能耐寒。散生型的竹類由側芽發育成新稈，每節具有側芽成互生狀，散生於母竹四周。此類散生竹如孟宗竹、桂竹等。

熱帶或亞熱帶的竹類，大都屬於合軸叢生型。這類竹子的稈基部分就是地下莖，短而肥實，節多而彎曲，在地下相互牽連形成，密集網狀。此類竹子的鞭根接連合軸成密集團狀，母竹地下莖的側芽萌發後，莖的部位開始彎曲向上，頂芽，抽筍，發育成竹，形成束狀叢生，大多在夏秋發筍，如麻竹、綠竹、刺竹、長枝竹等。

地下莖生長狀況，依竹種及土質而有所差異。通常地下莖在土中的深度，約在Ｏ．五∼一公尺之間，匍匐蔓延時多呈波浪狀起伏，有時其彎曲部分會露出地面，待出筍成竹後，地下莖再重入土中往前伸長。地下莖一年間之生長，較小竹類為三十∼八十公分，較大者如孟宗竹等可達四公尺。假如將地下莖全部連結成一長條，則一公頃孟宗竹林的地下莖，可達到十萬公尺長，優良桂竹林更可達到十五萬公尺以上。

生命僅十餘年的地下莖，透過四面八方相互連結，彼此滋育，讓生命得以綿延不斷。此外，地下莖另有一種驚人的生命力，當竹子開花致使整個竹林產生枯死現象時，竹子馬上展現再生能力，也就是地下莖整體回轉，隨即發筍成竹，竹又滋養地下莖，伸長的地下莖又發筍，如此不斷循環。短短三、四年間，因為地下莖繁殖擴大，又孕育出一片蓊鬱的美麗竹林。這種強韌的生命力和再生能力，正是我們中國傳統農業文化中最受人所稱頌的「竹之精神」。

散生竹：屬溫帶竹類，如孟宗竹、桂竹。
叢生竹：屬熱帶竹類，如麻竹、綠竹、刺竹、長枝竹等
連軸生叢生竹：箭竹